Laura Melenhorst (lollymerk Suckers): 'Nieuwsgierigheid is geen luxe, maar een businessmodel’

‘Curiosity is geen luxe, het is je businessmodel,’ begint ze. Geen frameworks, geen marktaandelen. Wel een gezond portie verwondering, een hoop glitter en 15.000 handgemaakte lolly’s.

Terug naar de vonk

Haar verhaal begint niet in een fabriek of een kantoor, maar in een spiegel. ‘Ik keek mezelf op een avond aan en dacht: waar is ze gebleven? Die nieuwsgierige, speelse versie van mezelf. Ik miste haar. En ik besloot: ze komt terug.’ Wat volgde, was een zoektocht naar speelsheid. Geen hobbymatige zoektocht, maar een ondernemende. Het idee: een lolly maken die geen snoepje is, maar een uitnodiging om weer te durven spelen. ‘We verkopen geen suiker, we verkopen een moment van plezier. Een mini-rebellie tegen volwassenheid.’

Een nieuwe categorie

Het resultaat is Suckers: discobalvormige lolly’s voor volwassenen. Niet om even snel in je mond te steken bij de kassa, maar om iets los te maken. ‘De wereld had geen behoefte aan nóg een suikerbommetje in plastic. Dus dat is ook niet wat we maken. We bouwen aan een nieuwe categorie. Iets dat niet concurreert op prijs of op volume, maar op betekenis.’

Met haar eigen vierstappenmethode - Desire, Act, Research, Enjoy - laat ze zien hoe nieuwsgierigheid je kan leiden. Eerst was er verlangen (desire): om opnieuw dat vonkje te voelen, en dat ook bij anderen aan te wakkeren. Vervolgens kwam de actie (act): nachtenlang experimenteren in de keuken, brandwonden, mislukkingen en uiteindelijk 15.000 lolly’s met de hand maken. ‘In mijn topdagen maakte ik er 38 per uur.’

Leren in beweging

Wat voor veel ondernemers research betekent – concurrenten analyseren, spreadsheets vullen – betekent voor Laura letterlijk de straat op gaan. Ze ontwierp een shiny verkooptray, trok naar festivals en ging kijken wat mensen deden. ‘We observeerden gedrag. Wie lachte er? Wie kwam terug? Welke smaak bleef hangen?’ Zo ontdekte ze dat mobiele verkoop veel beter werkt dan vaste standpunten. Soms ging het ook mis. Zoals bij de piña colada-lolly met geraspte kokos. ‘Op papier geniaal, in de praktijk spuugde iedereen de kokos van hun tong. Maar dat is precies het punt: nieuwsgierigheid betekent ook snel leren wat niet werkt.’

Een toren van falen

Laura’s aanpak is speels, maar niet naïef. Ze belde meer dan tweehonderd snoepfabrikanten. Geen enkele wilde haar helpen. ‘Een discobal op een stokje? Suikervrij? Kleine oplages? Niemand zag het zitten.’ Toch ging ze door. En bouwde zelfs een ‘Toren van Falen’, een metershoge display met al haar mislukte lollies. ‘Het werd een soort altaar voor doorzettingsvermogen. Innovatie ontstaat niet in perfectie, maar in beweging.’

Plezier als strategie

Voor Laura is plezier geen bijzaak. Het is de kern van haar strategie. ‘Joy is misschien wel de meest onderschatte succesfactor. Als het jou niet laat oplichten, waarom zou een ander er dan warm van worden?’ Suckers bouwt aan een merk dat niet per se schaalbaar is in traditionele zin, maar wel betekenisvol. Voor de glimlach, het moment van speelsheid, het kleine beetje magie dat we als volwassenen vaak vergeten.

Van bijrol naar podium

En zo staat Laura nu, tussen de dertig grootste merken van Nederland, op het podium van Nemo. Niet omdat ze al zo groot is, maar omdat ze iets laat zien wat de anderen soms vergeten zijn: hoe krachtig het is om niet alleen in data te denken, maar ook in verbeelding. ‘Wat zou er gebeuren als je stopt met zoeken binnen je bestaande categorie – en gewoon een nieuwe bedenkt?’

Ze sluit af met een uitnodiging. ‘Als je je nieuwsgierigheid kwijt bent, kom dan naar me toe. Dan pakken we een lolly. En dan herinner ik je eraan dat nieuwsgierigheid geen kinderspel is. Het is strategie.’