Snap werkt aan de bril van de toekomst – maar is er nog niet

Wie Snap een beetje kent, weet dat het bedrijf al jaren werkt aan slimme brillen. De zogenoemde Snapchat Spectacles. De eerste Snapchat Spectacles debuteerden in 2016, als een overdreven hippe, retro zonnebril met dikke randen waar camera’s in zaten. Met zo’n bril op kon je filmpjes maken en via Snapchat versturen naar vrienden. Grappig, maar niet de toekomst die Snap voor zich zag. Èen toekomst waarin iedereen de hele dag door een slimme bril draagt die nuttige informatie geeft. De techreus is zich daarom meer gaan focussen op het ontwikkelen van brillen die ook een virtuele laag in je gezichtsveld projecteren, waardoor je virtuele objecten voor je ziet. Augmented reality (AR) dus. Met die filosofie bouwt Snap sindsdien aan een slimme bril, waarvan verschillende versies zijn uitgekomen voor ontwikkelaars. Zij kunnen Spectacles huren van Snap als ze zogeheten lenzen (apps) willen ontwikkelen voor het platform, zodat gebruikers keuze hebben uit voldoende lenzen als de bril op de markt komt.

Visie

Wanneer dat moment aanbreekt, is nog niet bekend. Afgelopen herfst toonde Snap zijn nieuwste bril voor ontwikkelaars. Pan heeft ‘m uiteraard meegenomen voor het interview, dat plaatsvindt op een beurs in Qatar. De topman geeft er ook een keynote aan circa duizend vakgenoten die hij bijpraat over Snaps vorderingen in het ontwikkelen van een slimme bril die het grote publiek moet aanspreken. We mogen allerlei lenzen uitproberen. Van het projecteren van de nieuwste sneakers onder onze spijkerbroek en het wandelen tussen zwevende planeten in ons universum tot spelen van fysieke spelletjes. Sommige lenzen bieden grote commerciële kansen, verwacht Pan. Hij ziet bijvoorbeeld ‘groot potentieel’ voor social shopping, zoals het virtueel passen van kleding, sieraden en schoenen. Wie door de bril kijkt en enthousiast is over dat virtuele nieuwe horloge om de pols, kan straks mogelijk ook direct afrekenen. Zo kan een Spectacles meerwaarde bieden voor de consument, maar ook voor retailers die een lens voor de bril ontwikkelen. Snap zou in theorie via een commissiesysteem ook kunnen profiteren van een aankoop via zijn brilplatform, maar dat is nog toekomstmuziek.

Het Amerikaanse techbedrijf doet in ieder geval al jaren goede inspiratie op via zijn smartphone-app Snapchat. Die app zit vol lenzen, van grappige gezichtsfilters en het passen van sieraden tot door merken betaalde lenzen waarin een virtueel spandoek het Rijksmuseum bedekt. De AR-ervaringen werken in principe op elke smartphone omdat Snap slimme software, die leunt op AI, gebruikt in zijn app. De camera van de smartphone hoeft dus geen bijzonder model te zijn. Dat maakt de drempel om met AR aan de slag te gaan laag. Elke dag zijn driehonderd miljoen Snapchat-gebruikers via hun smartphones goed voor zes miljard AR-interacties, houdt Pan het publiek voor. Het bedrijf weet dus wat voor typen AR-interacties in trek zijn en spiegelt ons via een reclamevideo een wereld voor waarin iemand handsfree een recept volgt tijdens het koken en een virtueel briefje aan de binnenkant van de deur ziet met de vraag om het vuilnis buiten te zetten.

Uitdagingen

Die manier van leven is echter nog toekomstmuziek, weet Pan als geen ander. Ook de nieuwste generatie ontwikkelaarsbril is relatief lomp en zwaar en blijkt een gadget die je niet heel lang comfortabel op je hoofd draagt. Dat kan ook niet, want bij intensiever gebruik is de accu al na een uur leeg.

Omdat niemand een slimme bril gaat dragen die je tien keer per dag moet opladen, mikt Snap de bril bewust nog niet op consumenten. Op de vraag hoe lang we nog moeten wachten op Snaps ideaalbeeld waarin iedereen een slimme bril draagt, antwoordt Pan: ‘Er zijn nog verschillende technische uitdagingen die opgelost moeten worden voordat de bril klaar is voor consumenten. De bril moet lichter worden en een langere accuduur bieden, bijvoorbeeld. Wij werken hieraan en ontwikkelaars maken ondertussen de lenzen. Gevraagd naar welke uitdaging groter is – de hardware van de bril verbeteren of ontwikkelaars stimuleren om apps te ontwikkelen voor de lenzen – zegt de topman diplomatiek: ‘Ik denk dat de uitdagingen erg met elkaar verbonden zijn. [..] Voor ons is de AR-bril echt een meerjarig project’.

Concurrentie

Een meerjarig project is een understatement, aangezien Snaps eerste Spectacles-bril in 2016 verscheen en ook de nieuwste nog steeds bedoeld is voor ontwikkelaars. De concurrentie zit ondertussen niet stil. Meta – eigenaar van onder meer Facebook, WhatsApp en Instagram – verkoopt redelijk stijlvolle (zonne)brillen die via een ingebouwd schermpje informatie in het gezichtsveld van de gebruiker projecteren. De techreus werkt hiervoor samen met het welbekende brillenmerk Ray-Ban. De Meta-bril gebruikt AI, is via je stem en handgebaren te bedienen en heeft camera’s om filmpjes op te nemen. En in tegenstelling tot de Snap Spectacles is de bril van Meta voor iedereen te koop, vanaf 329 euro. Mits je in een land woont waar Meta en Ray-Ban de bril aanbieden.

Apple op zijn beurt heeft de Vision Pro uitgebracht, een duizenden euro’s kostende headset die veel lomper en technisch geavanceerder is dan een lichtgewicht bril. Een gerenommeerde journalist claimde onlangs dat Apple ernaar streeft om in 2027 een slimme bril te lanceren die vergelijkbaar is met Meta’s bril. En daar blijft het niet bij. Google en Samsung lieten de afgelopen maanden weten aan een vergelijkbare slimme bril te werken die eind dit jaar of ergens in 2026 moet uitkomen. Meta op zijn beurt zou nog dit jaar een vernieuwde versie van zijn bril op de markt brengen – een bril die nog steeds nauw moet samenwerken met je smartphone.

Pan van Snap laat zich niet gekmaken, antwoordt hij op de vraag of meer concurrentie Snap kan helpen bij het laten doorbreken van de AR-bril. ‘Ik denk dat het geweldig is om onderdeel uit te maken van een speelveld met gezonde concurrentie. Volgens mij zien veel merken de richting van computing veranderen, weg van mobiel en naar draagbare AR-apparaten’. Pan stipt aan een slimme bril op een belangrijk punt kan verschillen van een smartphone. Waar veel mensen zich alleen of in gezelschap kunnen verliezen in het staren naar een telefoonscherm, is de slimme bril van Snap (en verschillende andere merken) te bedienen terwijl je om je heen kijkt en beweegt. Pan noemt het ‘erg belangrijk’ dat je als gebruiker de echte wereld ziet en dat anderen je ogen door de bril zien. Snap wil je namelijk niet afsluiten van de echte wereld, benadrukt de topman.

Ook Meta en Google benadrukken in marketinguitingen dat hun brillen bedoeld zijn om je dagelijkse leven efficiënter en leuker te maken, en niet om jezelf te verstoppen in een digitale wereld. Smartphones van grote spelers zijn de afgelopen jaren veel op elkaar gaan lijken, zowel qua ontwerp als functies en software. Pan ziet dat niet zo snel gebeuren met AR-brillen. Hij stipt aan dat Snap zijn bril zelf ontwikkelt, zowel de hardware als het besturingssysteem. Sommige concurrenten werken als net genoemd samen met partners. ‘Onze aanpak is ook uniek omdat wij de enige zijn die een standalone AR-bril maken. Een slimme bril die dus volledig zelfstandig werkt. Er is op dit moment geen andere bril die ook zo functioneert’. Dat klopt, al klopt de concurrentie dus op de deur. Welke rol de Snapchat Spectacles gaan spelen in de wereld van AR-brillen, moet de toekomst uitwijzen.