Wearables, hit of hype?

Op 20 maart riep Trip Chowdhry (managing director bij Global Equities Research) over Apple: “They only have 60 days left to either come up with something or they will disappear,” om vervolgens af te sluiten met: “it will take years for Apple's $130 billion in cash to vanish, but it will become an irrelevant company ... it will become a zombie, if they don't come up with an iWatch."

Stevige woorden over een product wat nog niemand heeft gezien. Zal dit echt zo drastisch gaan? Ik vind dit erg lastig te voorspellen. Als je op dit moment kijkt naar producten met vergelijkbare functionaliteiten dan ben ik hier sceptisch over. waar men de ene maand trots mee pronkt als “early adopter” met de Segway, QR-codes en inchecken met Foursquare ontkent men de volgende maand het ooit gebruikt te hebben. De stickers zijn weer van laptop gekrabd, en het icoontje op de website is haastig verwijderd.

Maar wat zijn wearables?

Iedereen die tech georiënteerd is heeft er al één of heeft er tenminste over gelezen. Maar voor degenen die het principe niet kennen, je kan het zien als een verlengstuk voor je smartphone. Wearables zijn draagbare apparaatjes die je om je pols, op je kleding, als bril, of ergens anders op je lichaam kunt dragen. In principe kan je ze indelen in drie categorieën: De armband, de bril of het horloge.

Hoewel dit wellicht wel in de toekomst is, zijn op dit moment de apparaten nog geen vervanging voor je smartphone. Het is niet zo dat je kan bellen met je smartwatch zonder dat deze via bluetooth verbinding maakt met je telefoon. De focus lijkt op dit moment meer te liggen bij het mooi vormgegeven van het apparaat, dan te verbluffen met nieuwe technieken zoals de iPhone dat wel ooit deed met de ingebouwde gyroscoop, accelerometer en GPS functies. Het biedt uiteraard wel uitkomsten, het gerei kan je de gehele dag in de gaten houden zonder dat je iets hoeft bij te werken of in te stellen. De functies verschillen uiteraard wel per apparaat.

Om een beter beeld te krijgen van de markt zal ik hieronder een aantal wearables beschouwen die het afgelopen jaar zijn uitgekomen, beginnende met het kickstarter succesverhaal; de Pebble smartwatch.

Wat gebeurd er op de markt?

Toen Eric Migicovsky in 2012 begon met zijn Pebble smartwatch project kon hij al snel vrij rekenen op 375.000,- dollar van externe investeerders die in zijn idee geloofden. In april van dat jaar lanceerde hij via het crowd-funding platform Kickstarter een tweede investeringsronde. Het doel was om een extra investering van 100.000 dollar op te halen. Binnen twee uur na de live-gang van het investeringsverzoek was dit doel al gehaald, waarmee het gelijk het meest succesvolle Kickstarter project werd. In juli 2013 ging de verkoop van de smartwatches van start en binnen vijf dagen waren ze uitverkocht. Inmiddels zijn er 300.000 stuks verkocht. Er is dus wel degelijk vraag naar soortgelijke producten. De Pebble heeft een vrij eenvoudige zwart/wit interface in een lage resolutie, wat ook niet anders kan met een scherm kleiner dan een luciferdoosje. Het is waterproof en dus de gehele dag draagbaar. De focus ligt puur op het weergeven van je berichten alleen dan aan je pols.

Vervolgens kwam er een luxere variant op de markt met meer opties, namelijk de Galaxy Gear van Samsung. Het ding is twee keer zwaarder dan de Pebble, heeft een groter kleurenscherm en is in bezit van een gyroscoop en accelerometer. Echter het vervelende aan dit apparaat is dat je alleen een preview van je bericht krijgt. Je moet alsnog je telefoon uit je zak halen wil je het gehele bericht kunnen lezen. Dit maakt voor mij het device overbodig. Als ik wil weten of ik een bericht heb dan doet de trilfunctie van mijn telefoon het ook prima.

De derde noemenswaardige wearable is de simpelere Jawbone UP. Deze wearable doet een beetje denken aan een vriendschapsbandje. Het heeft geen scherm en weegt daarom ook bijna niks. Het apparaat is puur bedoeld om je gezondheid bij te houden. Het doel is om je beweging bij te houden en om alles in te vullen wat je eet op een dag. De manier waarop je dit doet is goed bedacht, je kan je producten scannen met een barcode scanner, de app weet vervolgens wat de voedingswaarde is van het betreffende product.

Waarschijnlijk de bekendste in dit rijtje is Google Glass.  De gebruiker navigeert via stem of met de touchpad aan de zijkant van de bril en kijkt door een glazen prisma. De gebruikers worden op internet door sommige sceptici “Glassholes” genoemd, omdat gebruikers er hardop tegen praten en met één commando video kunnen opnemen en daarmee privacy op straat eigenlijk dood is. Bovendien draag je het asymmetrische apparaat op je hoofd…

Als laatste wil ik nog de Nike Fuelband noemen. De Fuelband is net als de Jawbone een wearable gericht op de gezondheid, waarbij je gedurende de dag kan aflezen hoeveel calorieën je hebt verbrand, en hoeveel stappen je nog moet zetten om je persoonlijke goal te halen. Twee weken geleden maakte Nike bekend dat 55 mensen uit het Fuelband team werden ontslagen. Vorige week kondigde Nike aan dat de gehele Fuelband productie werd stop gezet. Erg vreemd voor een product dat goed verkoopt in Amerika, en waar het grootste gedeelte van Europa met smart op zat te wachten…

De speculaties op het internet waren vrij eenduidig; Apple zou Nike hebben opgelegd om te stoppen met de Fuelband omdat zij zelf de Healthsector gingen bestormen met de iWatch…

Waarom is het ineens een hype?

Afgelopen vrijdag werden de geruchten officieel bevestigd door Nike CEO Mark Parker. Hij voegde toe: "I will say that the relationship between Nike and Apple will continue," en: "And I am personally, as we all are at Nike, very excited about what's to come."

Innovatieve bedrijven zijn al enige jaren op de achtergrond bezig met wearables. De technologie zit al in smartphones, het is nu alleen compacter en verschilt qua interface navigatie. Het komt dus niet als een donderslag bij heldere hemel. Pebble is al actief sinds 2012 en Nike heeft zelfs al de eerste bewegingssensor voor de iPod sinds 2005. Het is alleen nu zo dat de grote tech-bedrijven als Apple en Samsung er zich mee gaan bemoeien, en zij hebben geld, veel geld.

De technologie is er, de gebruikers zijn er klaar voor, en de grote tech-bedrijven gaan all-in, toch is dat niet de grootste reden waarom er zoveel over wordt gesproken. Reden nummer is één is de mega hype die al bijna tien jaar bezig is; de wereldwijde hervorming van de “Healthcare”.  Nederland voorop in 2005, maar al snel gevolgd door Duitsland, Frankrijk en sinds 31 maart van dit jaar ook de Amerikaanse ObamaCare. De zorg is big business en bedrijven weten dit. Mensen zijn steeds meer bezig met hun gezondheid, en houden dit ook digitaal bij. Voor sporters gaat het bij wearables om het inzicht te krijgen in hun presentaties en deze te kunnen verbeteren. Bij ouderen zou het oogpunt preventie zijn.

Wat gaat er komen?

Dat er meer wearables gaan komen is duidelijk. De release van Google Glass en de verwachte Apple iWatch staan voor de deur, of dit een gamechanger wordt zoals de iPhone dat was valt nog te bezien, maar er gaan zeker dingen veranderen. Naast de gadgetfuncties zoals het checken van social berichten zullen mensen wel degelijk meer mensen hun lichaamsfuncties gaan bijhouden, daarvoor zijn de succesverhalen niet meer te ontkennen. Een interessant onderzoek hierover is van Lucien Engelen die verkenningen deed in operatiekamers, ambulances, een trauma helikopter, een huisartsenpraktijk en de thuiszorg met zijn Google Glass.

Wordt dit de hype van 2014?

Niet als gadget. Toen ik voor het eerst iemand met een iPod zag was ik stik jaloers, ik wilde ook de hele dag naar al mijn muziek kunnen luisteren. Mijn mp3 speler had ruimte voor 20 liedjes. Wat lost een Google Glass of Galaxy Gear voor mij op? Ik zit niet te wachten op Facebook berichten in mijn ooghoek. Het 24/7 social connected zijn is op z’n retour. Daarentegen zie ik voor de wearables met functies als gezondheidsmonitoring op de langere termijn zeker toekomst. Geef mij maar een passief apparaat met Sleepcycle, Runkeeper en Heartmonitor in één.