Nietamientjes?

Unilever probeert alle E-nummers uit zijn levensmiddelen te halen, meldde Molblog twee weken geleden. Een eigenaardig bericht, want de E-classificatie is door de Europese Unie ingesteld om hulpstoffen en additieven te klassificeren. Niet alleen kleurstoffen en smaakversterkers hebben een E-nummer; ook vitamines zijn onderdeel van deze lijst. Gaat Unilever nou (E300) vitamine C en (E307) vitamine E uit alle etenswaren verwijderen?

Door voedingsexperts worden vraagtekens geplaatst bij dit streven. De chemicus John Emsley waarschuwt op de website Sense About Science voor een heksenjacht op toevoegingen. "Zonder conserveringsmiddelen bederven levensmiddelen sneller, en dat veroorzaakt meer problemen dan additieven". Vooral de negatieve publiciteit rond E-nummers vindt hij overdreven. "Additieven worden gepresenteerd als onwenselijke toevoegingen aan ons voedsel, wat nonsens is," zo citeert de Britse levensmiddelenvakpers Emsely.

Toch wil Unilever wel degelijk van de E-nummers af, zo blijkt uit een bezoekje van de Technologiekrant aan het Unilever Research Laboratorium in Vlaardingen. "We hebben een programma waarin we alle producten onder de loep nemen, van brood en soep tot ijs," vertelt researcher Ingrid Appelqvist. "We verminderen zo mogelijk de 'slechte' transvetten en de hoeveelheid zout, en voegen meer natuurlijke fruit- en groentebestanddelen toe. We hopen dat we uiteindelijk van een groot deel van het zout en die E-nummers af zullen zijn."

Er schuilt waarschijnlijk ook een beetje psychologie in dat streven. E-nummers ogen chemisch en passen niet bij levensmiddelen die gezond en natuurlijk moeten overkomen. Vervang die enge E-toevoegingen door beter klinkende additieven, en je producten ogen ineens eerlijk en heerlijk.

De toevoegingsindustrie laat zich echter niet zomaar in het verdomhoekje dringen. Ajinomoto (Japans grootste levensmiddelenfabrikant) heeft onlangs ASDA voor het hooggerecht gedaagd, omdat deze Britse werkmaatschappij van Walmart verdachtmakingen zou hebben gepubliceerd over producten van de Japanse fabrikant. ASDA heeft vorig jaar onder het motto No Nasties alle kunstmatige kleur- en smaakstoffen laten verwijderen uit de producten die onder huismerk verkocht worden, en noemde in dat verband expliciet de stof aspartaam die geleverd wordt door Ajinomoto. Het Japanse bedrijf claimt nu een schadevergoeding die makkelijk kan oplopen tot meerdere miljoenen euro's.

ASDA heeft zijn beleid inmiddels wat positiever geformuleerd. No Nasties is vervangen door Naturally Good Food en de uitlatingen over toevoegingen zijn een stuk genuanceerder. Het persbericht over de No Nasties-maatregelen is verwijderd van de website. Maar aspartaam wordt nog steeds genoemd.