Noodlijdend ITV Digital sleept voetbalclubs mee

De Football League, die de clubs buiten de Premiership vertegenwoordigt, weigerde de zender afgelopen week definitief een korting van 130 miljoen te geven voor de komende twee jaar, meldt NRC Handelsblad. Daarna kende de rechter het bedrijf surseance van betaling toe. ‘Dit bedreigt het overleven van het betaald voetbal in ons land', zei Keith Harris, voorzitter van de League. Aanvankelijk zei hij dat tot vijftig clubs failliet zouden gaan, maar hij stelde dat later bij tot rond de tien. Tot de clubs uit de First Division die voor hun voortbestaan vrezen, behoren Nottingham Forest, Coventry en Sheffield Wednesday. Deze clubs hebben hoge kosten door spelerssalarissen en stadiononderhoud en zijn sterk afhankelijk van tv-rechten. Bij Queens Park Rangers, Cambridge United, Crystal Palace en derde-divisieclub Swansea heet de toestand ‘risicovol'. Volgens Geoffrey Richmond, voorzitter van Bradford City staat het Britse betaald voetbal tegenover ‘de grootste crisis uit zijn bestaan'. Grootaandeelhouders in ITV Digital zijn Carlton en Granada, de belangrijkste exploitanten van de analoge commerciële zender ITV. Het bedrijf heeft 1,25 miljoen abonnees en maakt een half miljoen pond per dag verlies door tegenvallende belangstelling en teruggelopen inkomsten uit advertenties. Het dreigende faillissement van de zender heeft grote gevolgen voor het Britse medialandschap. Regeringsbronnen geven toe dat de geplande uitschakeling van het analoge signaal per 2010 onwaarschijnlijk wordt. Het versterkt bovendien de positie van Rubert Murdochs media-imperium, grootste aandeelhouder van BskyB, dat al heeft aangeboden een deel van de rechten op te kopen. Ook de openbare omroep, de BBC, geldt als gegadigde.