Een pareltje dat heel efficiënt brandt en geen rook produceert noemt hij het. “Ik denk niet dat een ander apparaat bestaat waarmee je zo ontzettend veel kunt bereiken”, zegt Ruben Walker, een jonge Amsterdamse ondernemer. Samen met vader Stephen, en in een samenwerking met Philips, startte Ruben zijn bedrijf in veilige kookkacheltjes.
Familieonderneming
African Clean Energy is een echte familieonderneming, met een link naar Zuid-Afrika, waar Stephens vader geboren is. Rookvorming binnenshuis is in het land een groot probleem. Ruben: “We kwamen erachter dat Philips ooit een ultraschone kachel had ontworpen, dat het allerbeste product was om het probleem op te lossen, maar daar niets mee deed. Samen met Philips hebben we een overeenkomst gevonden dat wij hun schone biomassa-kookkachels, de Smokeless Stoves, mochten maken en verkopen. African Clean Energy is inmiddels uitgegroeid tot een bedrijf met meer dan zestig werknemers, gevestigd in het hooggelegen Lesotho.”
Mondiale impact
Ruben illustreert de urgentie. “Het is een probleem van mondiale omvang. Het kan niet zo zijn dat jaarlijks vier miljoen mensen omkomen door open vuur in eigen huis. Daarnaast heb je de milieu-impact. Gigantisch veel rook gaat de atmosfeer in, en van oerbossen wordt houtskool gemaakt. De armste twee miljard mensen koken evenveel uitstoot bij elkaar als alle auto’s en vrachtauto’s bij elkaar.”
Werking Smokeless Stove
De Smokeless Stove werkt op hout, mest of andere biomassa. Het brandstofverbruik en de CO2-uitstoot liggen zo’n 65% lager dan die van conventionele toestellen. Bovendien ontstaat er nagenoeg geen rook. Dat komt doordat de lucht in de verbrandingskamer wordt geperst, waardoor de hitte zeer intens kan worden. De brandstof op de bodem van de kachel ‘verdampt’ als het ware tot brandbaar gas. Voor dit proces van ‘forced ventilation’ maakt de Smokeless Stove gebruik van een batterij.
Bekostiging
African Clean Energy richt zich vooral op de armste inwoners van Zuid-Afrika. Hoe maken ze de kachel daadwerkelijk betaalbaar? Ruben: “Vooropgesteld: iedereen is waanzinnig enthousiast als ze de kachel zien. Wat we zien is dat sommige mensen toch sparen en er geld voor hebben. Bedenk dat een arm Zuid-Afrikaans gezin omgerekend tussen de 150 en 300 euro per jaar spendeert aan kerosine, de kachel kost eenmalig een euro of 50. Maar we kunnen gerust stellen dat het overgrote deel van de doelgroep moeite heeft het bedrag op te brengen. Voor deze mensen hebben we projecten lopen waarbij we de kachels geografisch concentreren en we werken met ‘carbon credits’.”
Demonstraties in Afrikaanse dorpen
African Clean Energy heeft dit jaar 25.000 kachels gemaakt en ze allemaal verkocht. Ruben: “Dat klinkt of het heel soepel gaat, maar ondernemen in Afrika is al een grote uitdaging. Een groot deel van de bevolking heeft aids, er is veel werkloosheid en het inzicht dat de kachel een goedkoper alternatief is, vraagt veel overtuigingskracht. Daarom geven we demonstraties in dorpen, liefst ergens waar een opperhoofd aanwezig is. Als hij enthousiast is, durft de rest van het dorp het eerder aan om tot aanschaf over te gaan.”
Toekomst
In de toekomst wil African Clean Energy minstens een paar honderdduizend kachels per jaar maken en actief zijn in vijftien landen. “De markt in bijvoorbeeld India, Pakistan en Bangladesh alleen al is groot. Daar zouden we geschikte partners voor moeten vinden voor de marketing en sales. Het is moeilijk om dat vanuit Afrika te doen”, vertelt Ruben. Hoewel zijn bedrijf nog veel groeipotentie heeft, is Ruben nu al tevreden. “We houden in een ‘lastig’ land als Lesotho een fabriek draaiend waar een product van een van de bekendste merken ter wereld dagelijks geproduceerd en afgenomen wordt. Dat beschouw ik als iets bijzonders, een overwinning. En de vraag blijft groeien. Bijna dagelijks komen nieuwe distribiteurs om de hoek kijken. Daar doe je het toch voor.”
Plaats als eerste een reactie
Ook een reactie plaatsen? Word lid van Adformatie!