Zeepbel Blendle loopt leeg

De door Alexander Klöpping en Marten Blankesteijn opgerichte Nederlandse digitale nieuwskiosk wist bij de oprichting in 2014 al snel de landelijke krantenkoppen te halen. De twee techgeeks kregen naast de dagbladen veelvuldig een podium bij De Wereld Draait Door, omdat zij wisten wat de consument écht wilde: betalen per artikel in plaats van een duur abonnement op een enkele papieren krant. Voor veel uitgevers leek dit het antwoord voor hun al jaren tanende oplages en inkomsten van hun printtitels. 

Ook door het Stimuleringsfonds van de Journalistiek kregen zij een financieel een flinke duw in de rug. Opvallend is overigens dat veel nieuwe journalistieke initiatieven in Nederland, waaronder ook Reporters Online en Follow the Money ondanks hun fantastische idee wel eerst een staatssubsidiekraan moeten aanraken. Het is een slecht voorteken dat nieuwe journalistieke 'disruptieve' bedrijven in den beginne al niet op eigen kracht kunnen starten of investeerders kunnen interesseren. 

Kapitaalinjectie
Toch is het noemenswaardig dat Blendle al direct bij de start in 2014 grote landelijke uitgevers als launching partner aan zich wist te binden. Daarna lijkt het ook hard te gaan met Blendle: in oktober 2014 geven New York Times en Axel Springer drie miljoen euro aan de kiosk voor internationale expansie. Dit lijkt voor Nederlandse begrippen een aanzienlijk bedrag, maar onvoldoende om in korte tijd als startup de journalistieke wereld op zijn kop te zetten. Ter vergelijking: het kwakkelende Twitter heeft meer dan een miljard euro opgehaald en een stuk minder disruptive startup zoals Flipboard al meer dan 200 miljoen.

Een kapitaalinjectie van een paar miljoen door internationale uitgevers geeft tot op heden dus nog niet het vertrouwen dat Blendle de wereld gaat veranderen. Een veel groter bedrag is echter noodzakelijk om op termijn te concurreren tegen grootheden als Apple en Google 

Internationale kranten
Wel wisten de oprichters de landelijke media goed in te pakken. Grote aantallen Blendle-gebruikers worden in persberichten gecommuniceerd, al wordt niet duidelijk in hoeverre deze echt actief zijn en wezenlijk frequent geld aan online artikelen besteden. In veel Nederlandse kranten kwam nog geen jaar na de oprichting van Blendle ook het grote nieuws dat de digitale kiosk deals had gesloten met drie van de grootste kranten ter wereld: The New York Times, The Wall Street Journal en The Washington Post. Deze internationale kranten werden  toegankelijk voor Nederlandse gebruikers. 'Dit is een signaal naar alle uitgevers wereldwijd', gaf medeoprichter Marten Blankesteijn als commentaar. In mijn optiek vooral 'namedropping' van internationale titels met een verwaarloosbare betaalde oplage in ons kikkerlandje. 

Luidere kritiek
De laatste maanden begint de kritiek op Blendle steeds luider te worden. NRC en Follow the Money stapten al uit de kiosk, vooral omdat de Blendle-verdiensten voor deze uitgevers ronduit tegenvallen. Zelf heb ik al enige tijd mijn twijfels of uitgevers niet aan 'merkerosie' doen als ze hun waardevolle artikelen allen in één contentbak gooien. Ik heb ook nog geen onderzoek gezien waaruit blijkt dat Blendle voor uitgevers een laagdrempelige proeftuin is om naderhand lezers aan je te binden. 

Ondanks het heugelijke bericht van vorige week dat Blendle weer een kapitaalinjectie krijgt, lijkt de startup vroegtijdig in zwaar weer terecht te zijn gekomen. Bedenker en oprichter Marten Blankesteijn stapte op en deze week geeft de Persgroep aan de optie tot aankoop van gehele edities in te trekken. Welke landelijke kranten zullen volgen?

Voordeel is wel dat Blendle veel Nederlandse uitgevers heeft laten inzien de consument centraal te zetten en premium content toegankelijker te maken. Het lijkt erop dat de startup daarin zelf is doorgeschoten en daarmee de uitgevers (en de journalistiek) uit het oog is verloren.