Niels Slootweg, junior woordvoerder Albert Heijn: 'Ik wil altijd alles weten'

Niels Slootweg vertolkt deze rol sinds anderhalf jaar, inmiddels is hij een vaste schakel in het team mediarelaties. Jong, scherp en nieuwsgierig, eigenschappen die goed van pas komen in een omgeving waar dagelijks nieuwe klantvragen, innovaties en maatschappelijke thema’s samenkomen.

Dat hij uiteindelijk in communicatie zou belanden, ontwikkelde zich stap voor stap. Slootweg studeerde Geschiedenis in Leiden, volgde een minor Journalistiek en liep stage bij het Ministerie van Onderwijs.‘Die stage liet me zien hoe brede en complexe onderwerpen vertaald worden naar publiek en pers. Dat vond ik zo interessant dat ik besloot een master in Communicatie te gaan doen,’ vertelt hij. Een volgende stage, bij team mediarelaties, was bepalend. ‘Ik proefde toen al hoe divers het werk is. Toen er later een juniorfunctie vrijkwam, wist ik: dit wil ik.’

Het team bestaat uit zes collega’s. Ze behandelen alle persvragen, brengen proactief verhalen naar buiten en begeleiden mediaverzoeken. Slootweg: ‘Veel van wat Albert Heijn naar buiten wil brengen, loopt via ons. Dit betekent dat we van alles wat er speelt op de hoogte moeten zijn en snel moeten kunnen schakelen.’

Verbreed werkveld

Slootweg richtte zich eerder vooral op product- en assortimentscommunicatie. Inmiddels is zijn werkveld verbreed en houdt hij zich ook bezig met andere gebieden als duurzaamheid en AI waarover gecommuniceerd kan worden. Slootweg legt uit: ‘Ik mag veel met experts schakelen: van teelttechnologen tot data- en AI-specialisten. Zij weten alles van hun vak, maar niet altijd hoe je dat helder communiceert. Die vertaling maken, kritisch doorvragen, structureren en versimpelen, dat is mijn rol.’

Een voorbeeld geeft hij graag: de aanpassing van maaltijdsalades. ‘We maakten ze gezonder door witte pasta te vervangen en volkoren varianten te gebruiken. Dan moet je precies weten wat je mag claimen, wat de impact is op smaak en hoe de klant dit ervaart. Ook was er een leuk haakje: het was precies twintig jaar geleden dat Albert Heijn de maaltijdsalades naar Nederland bracht. Woordvoering is dan een soort filter: wat is feitelijk, relevant en begrijpelijk, maar vooral ook nieuwswaardig?’

Foodreportage

Een van zijn wapenfeiten is een NOS-item over foodtrends. ‘De vraag kwam binnen of we iets merkten van de TikTok-hype waarbij mensen knijpfruit in hun matchathee deden. Intern zagen we die trend al; onze socialteams en assortimentsteams koppelen dat soort signalen razendsnel aan elkaar. We hebben met Joyce Bierman een expert in huis die daar als geen ander over kan vertellen’ Het resulteerde in een reportage waarin bredere trends werden geduid. ‘Het liet goed zien hoe snel consumententrends doorwerken in retail en hoe wij daar weer vanuit Albert Heijn duiding aan konden geven in het NOS Journaal, met echte experts die hier alles vanaf weten.’

Dat zijn werk niet alleen over hypes en innovaties gaat, is duidelijk. Er zijn ook dagen dat kritische vragen de dagen domineren, zoals bijvoorbeeld begin van dit jaar toen een partij blauwe bessen werd teruggeroepen na een veiligheidswaarschuwing. Slootweg: ‘Klanten maakten zich zorgen en we kregen in korte tijd veel vragen van media. Ik zag om me heen hoe iedereen bleef focussen op het feitelijk en rustig blijven duiden van de situatie, een leerzaam onderdeel van dit vak. Het moet wel kloppen wat je zegt. Je hebt te maken met regelgeving en een kritisch publiek. Dan kun je niet half communiceren.’

Ik zit nog middenin een steile leercurve

Slootweg beschouwt zichzelf als iemand die nog midden in zijn ‘behoorlijk steile‘ leercurve zit. ‘Ik ben junior en heb nog veel te leren. Maar we doen het als team samen en ik krijg van mijn manager goede begeleiding en veel ruimte om in de breedte te werken. Dat houdt me nieuwsgierig en scherp.’ Hij noemt nieuwsgierigheid zelfs de belangrijkste eigenschap in woordvoering. 'Je moet willen begrijpen hoe dingen werken, vooral in een bedrijf dat zo veel disciplines en experts heeft.'

Wat maakt hem naast het nieuwsgierig zijn een goede woordvoerder? ‘Het zit denk ik in het samenbrengen van mensen en informatie. We hebben heel veel kennis in huis, en bij complexe vragen of technische onderwerpen zoeken wij de verbinding tussen die inhoud en het vertellen van een helder verhaal dat klopt én dat iedereen begrijpt. Dat is waar ik goed in ben en wat ik het leukst vind aan dit werk.’