Overdag werkt Sharily Ortela als marketingmanager en strateeg bij New Balance. Ze ontwikkelt er per Europese markt de marketingstrategie. Een mooie fulltime baan in een markt die volop in beweging is. Maar zodra haar werkdag erop zit, is het nog niet gedaan met de energie en ambitie van Ortela. Zo geeft ze maandelijks les aan jonge ondernemers in de creatieve industrie en bouwt ze aan een platform voor zwarte schrijvers en verhalen.
‘Ik houd van lezen’, zegt Ortela. ‘En ik lees veel verhalen over being black, vooral Afrikaanse en Caribische verhalen. Ik wil dieper in mijn cultuur, ik kom uit Curaçao, duiken. De geschiedenis, verschillende mindsets en perspectieven ontdekken en beter begrijpen.’
Dat leidde in 2022 tot de oprichting van Reading in Black, een boekenclub waarin zwarte auteurs en verhalen centraal staan. Eens in de ongeveer zes weken wordt een boek gelezen en besproken. De club ontstond vanuit de behoefte aan een plek waar zwarte mensen samen kunnen komen rond verhalen die raken aan hun gedeelde geschiedenis en cultuur.
‘Ik wilde een plek creëren waar zwarte mensen zich veilig voelen. Waar je niet steeds context of uitleg hoeft te geven. Als het over bepaalde historische gebeurtenissen of ervaringen gaat, begrijpen zwarte mensen elkaar vaak zonder dat daar eerst een hele uitleg aan vooraf hoeft.’
Dat betekent niet dat de deelnemers dezelfde achtergrond hebben. Juist door samen te lezen ontdekt Ortela hoeveel raakvlakken er zijn tussen verschillende zwarte culturen. Een mooi voorbeeld kwam voorbij tijdens het lezen van Black Cake van Charmaine Wilkerson. In het boek speelt een traditionele Caribische cake, rijk aan rum en vaak geserveerd bij kerst of bruiloften, een rol. ‘Tijdens de bespreking ontdekten we dat er ook zo’n cake bestaat in de Surinaamse en Ghanese cultuur. Dan denk je: hoe kan het dat dit eten door verschillende culturen is gereisd? Uiteindelijk namen we allemaal zo’n cake mee naar de volgende bijeenkomst.’
De bijeenkomsten zijn volgens Ortela niet alleen leerzaam, maar ook gezellig, entertaining en soms behoorlijk emotioneel. Zo werd Een halve gele zon van Chimamanda Ngozi Adichie besproken, over de Biafra-oorlog in Nigeria. ‘Je leert over een oorlog waar in Nederland relatief weinig over bekend is, maar dan door de ogen van verschillende gezinnen. Dat komt binnen. Je denkt ook: waarom heb ik dit nooit geleerd?’
De boekenclub telt inmiddels zo’n vijftig mensen in het netwerk, met een actieve groep van vijftien tot twintig deelnemers. Bij een bijeenkomst komen bewust zes tot acht mensen samen. ‘Ik wil dat iedereen aan het woord komt.’ Ortela doet zelf de research en selectie. Ze stelt een lijst samen, de deelnemers geven aan welke boeken hen aanspreken en waarom en vervolgens maakt zij de keuze. Fictie en non-fictie wisselen elkaar af. Een zwaar thema als slavernij of racisme wordt bijvoorbeeld gevolgd door iets luchtigers rond eten of muziek.
Maar Reading in Black is inmiddels veel meer dan een boekbespreking. Ortela zoekt bewust naar plekken en samenwerkingen die bij een boek passen. Nikkel Boys van Colson Whitehead – over misstanden op een zwarte kostschool – werd besproken op de school waar zij lesgeeft. Dubbelspel van Frank Martinus Arion, over vier mannen die op Curaçao domino spelen terwijl politieke en maatschappelijke kwesties op tafel komen, leidde tot een samenwerking met cultbioscoop Lab111, inclusief ontbijt en filmvertoning. En rond James Baldwins Giovanni’s Room, dat ook als toneelstuk werd opgevoerd, zocht ze samenwerking met Internationaal Theater Amsterdam.
‘Ik wil ook zwarte ondernemers een podium geven. Als we een boek bespreken over verlies, kunnen we bijvoorbeeld naar de praktijk van een therapeut uit het netwerk. Zo ontstaat steeds een verbinding tussen het verhaal, de community en de plek waar we samenkomen.’
Voor Reading in Black werkt inmiddels een team van vrijwilligers mee aan, vooral, het Instagramaccount: @readingin_black. Zelf besteedt Ortela er acht tot tien uur per week aan: boeken zoeken, selecteren, nieuwsbrieven schrijven, partners benaderen en nieuwe bijeenkomsten bedenken.
‘Ik beschouw Reading in Black echt als een onderneming’, zegt ze. Haar ambitie reikt dan ook verder dan de boekenclub. Ze wil een platform bouwen waar zwarte schrijvers en hun boeken worden ontdekt en besproken. Een hub waar kennis en herkenning samenkomen. ‘Ik wil steeds meer mensen inspireren, in beweging brengen, bewustwording creëren, zwarte schrijvers en ondernemers een podium geven en mensen zich thuis laten voelen. Daar wil ik naartoe.’
Reacties:
Om een reactie achter te laten is een account vereist.
Inloggen Abonneer nu