Bij Van Delft Biscuits rollen ieder jaar 5,5 miljard kruidnoten de oven uit

De geschiedenis van Van Delft begint in 1880 in Zaandam, waar taai-taai, biscuits en de eerste versies van de kruidnoot uit de oven kwamen. Al in 16e eeuw zorgen de pepers uit Indonesië voor een nieuwe smaaksensatie. Bakkers verrijkten stukken brood met anijs en kaneel (de pepers uit het Verre Oosten) en zoeten het met honing. ‘Jan van Delft was een van de eersten die de productie van pepernoten op grote schaal ging doen’, vertelt Wegman. ‘Hij gebruikte als pionier een lopende band, voegde de kruiden toe en bouwde een oven van 90 meter lang. Zo kreeg de kruidnoot zijn herkenbare platte onderkant, werd hij krokant en bruin en industrieel maakbaar.’

Sinds 1957 is de fabriek gevestigd in Harderwijk. Daar werken inmiddels zo’n driehonderd mensen vast, met een grote flexibele schil in het seizoen. Van Delft is uitgegroeid tot de grootste en oudste pepernotenfabriek van Nederland, maar bakt ook tal van andere producten. De fabriek bestaat uit twee takken: Van Delft Biscuits, de industriële bakkerij die zich richt op productie van allerlei biscuits en koekjes onder huismerk voor grote winkelketens. ‘Van Delft Biscuits is de ruggengraat’, legt Wegman uit. ‘We zijn marktleider in koekjes als taai-taai, speculaas, fruitrepen, glacébiscuits en natuurlijk pepernoten. Vaak onder huismerk, voor klanten als Albert Heijn, Lidl, Aldi, Plus, Dirk, Hema en Kruidvat, maar ook voor buitenlandse supermarktketens in bijna heel Europa.’

Daarnaast staat Van Delft Chocolates & Bakery. Het luxe merk Van Delft met de betere kwaliteit en mooiere luxere verpakkingen en veel innovatieve producten. Het streven is met Van Delft een internationaal merk te maken met unieke Nederlandse producten zoals chocolade pepernoten. Maar ook met luxe bonbons en chocoladeletters’

In deze tijd van het jaar draait het bij Van Delft vooral om de productie van pepernoten. De voorbereiding voor het pepernotenseizoen begint al in april. Dan start het innovatielab met het bedenken en testen van nieuwe smaken. ‘Hoe gekker, hoe beter’, zegt Wegman. ‘Vorig jaar was pistache een hit. Nu zijn we bezig met ‘hot honey’ – een kruidnoot met pure chocolade en pittige honing. Matcha is ook in ontwikkeling. De bestsellers blijven klassiekers: melk-wit-puur, karamel-zeezout, appeltaart, tiramisu-truffel.’

Hoewel het bedrijf zijn wortels stevig in Nederland heeft, wordt er ook flink aan internationale expansie gewerkt. ‘We willen hét Van Delft-kruidnotenmerk van Europa worden’, zegt Wegman. ‘Er is net een container onderweg naar China, in België is de pepernoot sterk in opkomst, in Scandinavië vind de ‘peppernodder’ gretig aftrek en we zijn ook bezig in het Verenigd Koninkrijk.’ Ook buiten het sinterklaasseizoen wil Van Delft relevant blijven. Zo worden de chocoladeproducten en bonbons steeds vaker het hele jaar door verkocht, zowel online als in winkels.

Worden er wel eens borrels of andere uitjes georganiseerd voor het personeel? ‘De fabriek draait 24 uur per dag, vijf dagen per week. Een standaard vrijdagmiddagborrel lukt dan niet echt’, lacht Wegman. ‘Maar we hebben een actieve personeelsvereniging, en meerdere keren per jaar is er een hele dag durende hamburger- of broodje kebab-party, zodat iedereen mee kan doen. Verder worden er regelmatig etentjes of bowlingavonden georganiseerd en uiteraard is er een kerstfeest. Maar het hoogtepunt van het jaar is zonder twijfel het sinterklaasfeest in eigen fabriek. Dan komen de kinderen van onze medewerkers langs om zelf kruidnoten van de band te scheppen en in te pakken. En ja, de Sint is er dan ook bij.’

De werkvloer is erg divers, met meer dan vijftien nationaliteiten die samen het eindproduct maken. Wegman vertelt: ‘Ik heb veel Poolse collega’s, maar ook Syrische, Turkse, Bulgaarse. We bieden onze vaste buitenlandse medewerkers Engelse les aan zodat het makkelijker wordt om met iedereen te kunnen communiceren.’

Hoewel de oorspronkelijke familie Van Delft niet meer betrokken is bij het bedrijf, is de familietraditie behouden. Sinds de jaren ’90 is Van Delft in handen van de familie De Lange, die met stevige investeringen in mensen, automatisering en innovatie het bedrijf klaarstoomde voor de toekomst, laat Wegman weten. ‘Maar ondanks al die veranderingen, blijft de filosofie van Van Delft nog steeds dezelfde: ‘Consequente eenvoud. Gewoon doen. Elke dag een beetje beter. Een filosofie waar nog steeds geen spel tussen te krijgen is hier.’